循化撒拉族自治县（以下简称循化县）位于青海省东部，祁连山支脉拉鸡山东端，黄河由西向东横贯县境北部。地理位置介于东经102°04′～102°49′，北纬35°25′～35°56′之间。东西长68公里，南北宽27公里，总面积2100平方公里。东与甘肃省积石山保安族东乡撒拉族自治县和临夏县接壤，南临甘肃省夏河县和青海省同仁县，西靠尖扎县，北同化隆回族自治县为邻，东北与民和回族自治县相连。青海省平安县至甘肃省临夏县的临平公路，黄南州同仁县至临夏县的临同公路，循化至甘肃积石山县大河家的循大公路贯穿全境。

县城驻积石镇，因位于积石山下而得名，地处东经102°29′，北纬35°51′，海拔1840米，距省会西宁市160公里，距海东行署所在地平安县120公里。是临夏、甘南通往西宁、黄南州等地的要道。县城积石镇已具新型园林化城镇规模，成为全县政治、经济、文化、商业贸易中心。

清乾隆二十七年（1762年），设循化厅。《循化志》记载：乾隆五十七年（1792），循化厅“境域东南至老鸦关120里河州界；东至积石关60里河北碾伯县界，河南河州界，积石关内亦有厅属鸿化、灵藏2族，在河之北，中隔河州、碾伯县地；南至下则盖寨、多儿替寨350里洮洲厅界，西南至贺尔寨320里蒙古界；西至清水河190里西宁府贵德厅界；西北至掌教坊（今积石镇乙麻目村）河口15里，过河西宁府巴燕戎格厅界；北至黄河不及里，过河小积石山巴燕燕戎格厅界，河北有厅属加如、阿麻岔、砖塘藏族3庄。厅境东西相距300里，南北相距350里。”

《循化志》曰：“白石峙于东南，黄河环其西北，前则漓水如带，后则积石为屏，蔽障河、兰、牵制鄯、廓，诚西陲之要地也。”

民国时期辖境缩小：民国15年（1926），划南区拉卜楞、黑错（今甘肃合作）等地设立拉卜楞设治局。民国19年（1930年）4月1日，划北区马营6大社即鸿化头社、2社、3社、4社、灵藏头社、2社组建民和县；8月8日划西区保安、隆务等地设同仁县。民国21年（1932年）12月，划县属九族及牙党、川撒两族地方归甘肃和政县。民国30年（1941年）7月，划属地韩家山归甘肃永靖县。

1949年8月，解放后，将民国32年（1943年）设为循化第一区的甘肃临夏麻尼寺沟一代地区归临夏县。

2009年县境四界为：东北至日托哇、马鞍山与青海省民和回族自治县为界；东至孟达自然保护局关门林业检查站、黑大山、五台山与甘肃省积石山保安族东乡族撒拉族自治县为界；东南至卧龙沟大滩（藏语称唐切吾）、休日山顶与甘肃省临夏县、夏河县为界；南至加木浪岗玛水与张俄日水汇合处（即夏河、循化、同仁三县交界）与甘肃夏河县、青海同仁县为界；西至隆务河与青海省同仁县、尖扎县为界；北至黄河以北小积石山与青海省化隆回族自治县为界。